Lucratorii Amazon din Arabia Saudita spun ca au fost exploatati de catre firmele de munca si de recrutare

Douazeci de lucratori intervievati pentru aceasta poveste au spus ca firmele de furnizare a fortei de munca le-au spus lucratorilor ca nu pot merge acasa in Nepal decat daca platesc taxe de iesire care deseori echivalau cu salariile de cateva luni. 

Mansur s-a intors acasa, in Nepal, cultivand culturi pe micul teren al familiei sale. Dar este inca suparat pe firmele pe care le da vina pentru agonia sa din Peninsula Arabica. El se intreaba: „Ce pacat am comis sa ajung in Arabia Saudita?”

Amazon a declarat pentru NBC News ca Mansur a avut un palmares bun si ar fi binevenit sa revina la angajare in companie.

Interviurile cu lucratorii descriu practici care sunt considerate de experti ca repere pentru potentialul trafic de munca in conformitate cu legislatia SUA si standardele ONU. Acestea includ supunerea lucratorilor la conditii de munca si de viata abuzive; restrictionarea miscarii acestora; si a face declaratii false cu privire la identitatea angajatorului. Standardele ONU spun ca orice taxe de recrutare ar trebui platite de angajator, nu de muncitor. 

Mai multi lucratori au spus ca s-au plans managerilor de depozit Amazon sau oficialilor de resurse umane despre salariile scazute sau lipsa, conditiile proaste de locuit si tensiunile muncii in depozit.

Amazon a declarat ca lucreaza pentru a imbunatati supravegherea furnizorilor sai de munca si pentru a preveni incalcarile viitoare ale standardelor sale.

„Implementam controale mai puternice pentru toti furnizorii nostri pentru a ne asigura ca incidente similare nu au loc si pentru a ridica standardele generale pentru lucratorii din regiune, inclusiv oferirea de instruire imbunatatita pentru furnizorii nostri terti cu privire la standardele privind drepturile muncii, cu un accent special pe recrutare, salarii si inselaciune”, a spus Felton in declaratia sa scrisa pentru NBC News. 

„Amazon nu tolereaza incalcarile standardelor noastre de lunga durata ale lantului de aprovizionare sau ale principiilor globale ale drepturilor omului si luam orice acuzatie de incalcare extrem de in serios”, a declarat Felton.

Amazon in Orientul Mijlociu 

Amazon a intrat pe piata din Arabia Saudita in 2017, cand a achizitionat gigantul de retail online din Orientul Mijlociu Souq.com, care a inceput in Dubai, in Emiratele Arabe Unite. A redenumit Souq sub numele de Amazon si si-a sporit forta de munca prin aducerea de muncitori din Pakistan, India, Bangladesh si Nepal. In 2023, Amazon a raportat ca a angajat aproape 1.500 de lucratori permanenti si sezonieri in Arabia Saudita.

Fiind una dintre cele mai sarace tari din Asia, Nepalul a fost mult timp o sursa majora de lucratori straini angajati in strainatate de companii mari si mici. Acesti muncitori trimit bani familiilor de acasa. Banca Mondiala a raportat ca in 2022, remitentele de peste mari inapoi in tara au reprezentat 23% din produsul intern brut al Nepalului.

Multi lucratori nepalezi au auzit povesti de groaza de la familie si prieteni care se confrunta cu conditii proaste de munca si de viata in strainatate.

Intr-un sondaj publicat in 2017 in prestigioasa jurnala medicala britanica BMJ, majoritatea barbatilor nepalezi care au lucrat in afara tarii au indicat ca au „experimentat exploatare in toate etapele procesului de migratie”. Jumatate au raportat ca sunt tinta unor practici de recrutare inselatoare. 

La fel ca multi muncitori nepalezi, Mansur stia ca este mai bine sa caute un loc de munca direct decat sa lucreze pentru o companie de furnizare a fortei de munca. 

Cand un agent de la Rove International, o firma de recrutare cu sediul in Kathmandu, ia oferit sa lucreze la Amazon, Mansur a facut cercetari. El a decis ca o mare corporatie americana precum Amazon ar putea fi diferita de alte companii care au abuzat de colegii muncitori nepalezi.

Stiind ca „agentii spun minciuni”, a spus el, a intrebat in repetate randuri daca va fi angajat al Amazon sau o companie de furnizare a fortei de munca. Agentul „mi-a confirmat ca este o angajare directa de la Amazon”, a spus Mansur, „si ca mi-ar schimba viata”.

El a fost surprins, a spus el, cand Rove International i-a spus ca trebuie sa plateasca o taxa de recrutare de peste 2.300 de dolari – mai ales ca stia ca guvernul nepalez limiteaza taxele pe care firmele de angajare le pot percepe lucratorilor care se indreapta in Arabia Saudita la mai putin de 85 de dolari. Alti sase nepalezi confirma ca Rove International le-a perceput comisioane de recrutare de peste 1.000 de dolari fiecare. 

La fel ca si alti muncitori nepalezi, Mansur a spus ca a platit taxa. El a considerat ca este un cost pentru o oportunitate de a lucra pentru Amazon.

Lucratorii nepalezi care se indreapta spre Arabia Saudita sunt deosebit de vulnerabili, deoarece guvernul nepalez nu a reusit sa-si puna in aplicare politicile care interzic agentiilor de recrutare sa perceapa taxe mari, potrivit parlamentului din Nepal, Curtii Supreme si Departamentului de Stat al SUA.

Lucratorii care cauta locuri de munca in Orientul Mijlociu sunt, de asemenea, expusi riscului din cauza sistemului kafala – o matrice a legilor muncii si imigratiei din unele state din Golf, care ofera angajatorilor control asupra angajarii lucratorilor migranti si a statutului de imigrare. In Arabia Saudita si in alte tari unde exista inca forme ale sistemului kafala, multi lucratori straini se tem ca pot fi pedepsiti daca parasesc un angajator.

Sosind in Regat

In septembrie 2021, Mansur a calatorit de la casa sa din sudul Nepalului la Kathmandu si a urcat pe un zbor Jazeera Airways – prima data cand zbura si prima data in afara Nepalului.

Cand a ajuns la Riad, Mansur si alti noi lucratori din Nepal au fost intampinati de oficialii Amazon – sau cel putin asa credea Mansur. 

La cateva zile dupa slujba sa la un depozit Amazon, Mansur a observat ca insigna lui verde de identitate difera de ecusoanele albastre purtate de multi alti muncitori. Muncitorii cu insigne albastre au fost angajati direct de Amazon, a explicat un coleg. Cei care poarta insigne verzi nu erau angajati directi ai Amazon, ci erau lucratori temporari de la un furnizor de forta de munca. 

A aflat ca lucra pentru Al-Mutairi, nu direct pentru Amazon.

Inregistrarile arata ca Departamentul pentru Ocuparea Strainilor din Nepal a eliberat permise de munca in septembrie 2021 lui Mansur si altor 36 de nepalezi ale caror contracte de munca erau transmise catre Al-Mutairi de catre Rove International, firma de recrutare din Nepal. 

Heera Lal Shah, directorul general al Rove International, a declarat ca compania „a urmat toate procedurile legale stabilite de guvern si acesti lucratori stiau unde si cum vor lucra”. El nu a mai raspuns la intrebarile care detaliau acuzatiile angajatilor. 

Patruzeci si opt din cei 54 de lucratori nepalezi intervievati pentru aceasta poveste au spus ca recrutorii i-au indus in eroare cu privire la conditiile de angajare, promitand in mod fals ca vor lucra direct pentru Amazon.

In perioada petrecuta in Arabia Saudita, au spus muncitorii, au fost platiti mai putin decat cei care lucreaza direct pentru Amazon.

„Am muncit mai mult si mai mult, dar salariul primit a fost mult mai mic”, a spus Mansur.

„Muncitorilor le este frica”

In centrele de distributie ale Amazon, ritmul este aprig. Culegatorii se plimba pe podele, apuca articole si le preda ambalatorilor, care stau ore in sir. Lucratorii au spus ca managerii urmaresc culegerii prin camere cu circuit inchis si le monitorizeaza miscarile. Lucratorii nepalezi raporteaza ca supraveghetorii Amazon i-au urmarit in sus si in jos pe culoarele depozitului, strigand: „Yalla! Yalla!” – araba pentru „graba”. 

In timpul unei ture normale, Mansur a parcurs pana la 9 mile peste etajele depozitului. „M-as simti extrem de slab. M-ar rani picioarele”, a spus el. „Cand ma intorceam acasa, simteam ca sunt strapunsa cu ace sau ca merg descult pe pietre. M-ar durea tot corpul.” 

Peste 20 de muncitori au fost intervievati in aceasta vara in timp ce inca erau angajati la depozitele Amazon din Arabia Saudita. Ei au fost de acord sa vorbeasca numai daca numele lor nu erau publicate pentru ca se temeau de represalii pentru ca au vorbit. Ei au facut ecou multe dintre preocuparile exprimate de Mansur si fostii muncitori. 

„Amazon ii face pe oameni sa lucreze ca vitele”, a spus un muncitor actual care a spus ca trebuie sa plateasca o taxa substantiala de recrutare si ca acum locuieste intr-o locuinta jalnica. „Amazon este o companie mare. Am visat sa castig bani. Am vrut sa fac ceva dupa ce am castigat bani. Dar nu sa intamplat. Ceea ce ma asteptam nu s-a implinit.” 

In perioadele de varf – cum ar fi vanzarile sau vacantele – supraveghetorii monitorizau activitatea de la toaleta, uneori avertizandu-i, au spus muncitorii, ca au luat prea mult timp departe de podeaua depozitului.  

„Au vrut sa nu luam pauze atunci cand exista o cerere mare de munca”, a spus Surendra Kumar Lama, care a lucrat la un depozit Amazon din Arabia Saudita din 2021 pana la sfarsitul lui 2022 si despre care Amazon a spus ca este, la fel ca Mansur, un bun angajat care ar fi binevenit sa se intoarca in companie. „Ar sta langa toalete si statii de apa pentru ca lucratorilor le este frica de ei. De multe ori, am asteptat o jumatate de ora sau o ora pentru a merge la toaleta pentru ca erau acolo.”

„Am pierdut multe lucruri”

Dupa o zi lunga petrecuta in depozitele Amazon, muncitorii vin acasa la locuinte oferite de Al-Mutairi. Multi au spus ca unitatile de locuinte sunt inghesuite si mizere, cu gandaci care se napustesc pe podea si o sursa de apa sarata care a provocat eruptii cutanate. Adesea, au spus muncitorii, saltelele de dormit erau infestate cu plosnite si uneori aparatele de aer conditionat – foarte necesare pentru a trai in tara fierbinte desertica – nu functionau. 

„Cum pot sa ramana opt oameni impreuna intr-o camera mica?” spuse Mansur. „Nu era loc pentru a pune lucrurile personale. Le-am tine pe alea pe paturile noastre.”

In unele cazuri, lucratorii au facut lobby cu succes pe oficialii Amazon pentru a-l determina pe Al-Mutairi sa rezolve problemele cu locuinte, dar imbunatatirile de multe ori nu au durat, potrivit lucratorilor. Cand au raportat problema apei catre Amazon, a spus un fost lucrator: „Al-Mutairi ne-a amenintat: „Cine s-a plans de asta? Il vom somer!”” Alti muncitori au raportat amenintari similare.

Al-Mutairi a fost strict in ceea ce priveste cererile de concediu pentru situatii de urgenta familiale acasa, in Nepal, potrivit a 23 de lucratori actuali si fosti.

Firma de furnizare a fortei de munca, au spus ei, va oferi unui lucrator doua optiuni: poate plati o amenda mare in avans. Sau ii poate convinge pe colegi sa semneze un contract de „garant”, acceptand ca vor plati o amenda in numele lui daca nu se intoarce in Arabia Saudita pentru a-si finaliza contractul de munca.

Un fost muncitor a spus ca a ratat nasterea fiului sau si inmormantarea tatalui sau, deoarece Al-Mutairi nu l-a lasat sa plece acasa. Chiar si dupa ce a aratat companiei certificatul de deces al tatalui sau, a spus el, compania a spus ca ar putea merge doar daca plateste o penalitate de 1.600 de dolari – mai mult de patru luni de salariu. Nu si-a putut permite si nu a putut gasi un coleg de munca dispus sa semneze ca garant, a spus el.

„Nu am putut fi cu tatal meu cand a murit. Nu am putut sa-l tin si sa ma uit la fiul meu cand a venit pe lumea asta”, a spus fostul muncitor. In timpul petrecut in Arabia Saudita, el a spus: „Nu am realizat nimic, dar am pierdut multe lucruri”.

„Ultima etapa”

Intr-o dupa-amiaza din mai 2022, cu cateva ore inainte de a incepe urmatorul sau schimb, pe telefonul mobil al lui Mansur a aparut un mesaj: „Nu te duce la datorie”, se spunea, si enumera zeci de nume ca „oameni s-au oprit din Amazon”. Si-a gasit propriul nume pe lista. Fusese concediat.

Muncitorii din Nepal venisera in Peninsula Arabica asteptandu-se sa lucreze cu locuri de munca dificile, dar stabile. In schimb, au descoperit ca siguranta locului de munca este aproape inexistenta.

„In fiecare zi, ne temem ca am putea fi concediati a doua zi. Lucram in fiecare zi ca ultima zi a muncii noastre”, a spus un nepalez care lucreaza inca intr-un depozit Amazon din Riad.

Odata concediati, au spus muncitorii, incepe un nou calvar. Ei pierd locuintele rezervate celor care lucreaza la Amazon, au spus ei, si sunt deviati catre locuinte mai proaste, rezervate celor fara locuri de munca. Nu primesc salarii sau bani pentru mancare. Multi lancevesc saptamani sau luni asteptand ca Al-Mutairi sa-i plaseze inapoi cu Amazon sau cu alte afaceri. 

In timpul sederii lui Mansur, el a supravietuit mancand  kuboos  – paine araba – o data pe zi si imprumutand bani de la fostii colegi de munca. In unele zile, a spus el, nu a mancat deloc. Cand prietenii sai nu l-au mai putut intretine si Al-Mutairi nu i-a gasit un alt loc de munca, a decis sa plateasca penalitatea de iesire si sa se intoarca in Nepal. „Era mai bine sa merg acasa decat sa mori de foame”, a spus el.

Alti muncitori fara loc de munca au scapat din spatii de cazare si au lucrat ilegal in constructii si restaurante fara acte de munca adecvate, in ciuda riscului ca acestia sa poata fi retinuti.

Singuratatea, foamea si stresul i-au impins pe cativa muncitori someri sa se indrepte spre ganduri intunecate. 

Manish Kumar Sodari, un lucrator Amazon care a spus ca a fost concediat pentru ca a facut prea multe erori in adunarea articolelor in depozit, a spus ca a petrecut zile intregi ingrijind un alt muncitor disponibilizat care vorbea sa se spanzureze. 

In curand, a spus Sodari, a inceput sa aiba el insusi ganduri sinucigase. 

„Cum poate cineva sa ramana neajutorat timp de trei pana la patru luni?” a spus el unui reporter in ianuarie. „Am suferit deja foarte mult. Sunt la ultima etapa.” El a spus ca s-a intors acasa in Nepal cateva luni mai tarziu si ca acum lucreaza in India.

Arabia Saudita a anuntat reforme ale reglementarilor sale de munca in 2021, despre care autoritatile sustin ca le ajuta lucratorilor sa isi schimbe locul de munca si sa paraseasca tara. Dar sustinatorii drepturilor omului au spus ca lucratorii migranti din regiune raman vulnerabili, deoarece aceste protectii limitate nu au fost inca implementate sau aplicate pe scara larga.

„Lucratorii migranti se confrunta in continuare cu abuzuri grave, in ciuda acestor reforme foarte apreciate”, a declarat Michael Page, un oficial Human Rights Watch. „Lucratorii inca nu pot schimba cu usurinta locul de munca fara permisiunea vechiului lor angajator.”

Mansur se simte vinovat de imprumuturile neplatite pe care el si familia lui le-au luat pentru a-l duce in Peninsula Arabica si pentru a-l aduce inapoi in Nepal. Dobanzile se inmultesc. Se teme ca camatarii din sat vor pune mana pe pamantul familiei.

„Am pierdut timp si bani lucrand la Amazon. Am pierdut totul”, a spus el. „Mi-am pierdut trupul si puterea. … Situatia financiara a familiei mele este devastata acum.”

Dar, la fel ca multi muncitori migranti din intreaga lume, Mansur nu va lasa aceasta experienta chinuitoare sa-l impiedice sa incerce sa gaseasca un angajator care sa plateasca un salariu corect si sa-l trateze decent. A inceput sa caute din nou un loc de munca in strainatate. Este deschis sa lucreze oriunde, cu exceptia Arabiei Saudite.