Jerome Powell este popular. Razboiul sau impotriva inflatiei ar putea schimba asta

Jerome H. Powell s-a bucurat de ani de zile de ceva rar intr-un Washington divizat politic: popularitatea pe scara larga.

Desi este oficial republican, domnul Powell, presedintele Rezervei Federale, este un centrist politic care a fost nominalizat la locuri de munca proeminente la banca centrala de catre presedintele Biden, precum si de presedintii Barack Obama si Donald J. Trump. Cand domnul Trump l-a atacat pe dl Powell pe Twitter in 2018 si 2019, criticandu-l ca nu a facut suficient pentru a stimula economia, comentatorii liberali si conservatori s-au grabit in apararea sa. Cand a fost candidat pentru renominalizare, oameni din spectrul politic i-au argumentat cazul.

Aclamatia s-a extins dincolo de capitala. Dupa ce in 2019 a sustinut un discurs amplu de economie pe piata muncii in fata unei multimi de oameni de afaceri din Rhode Island, domnul Powell a primit ovatie in picioare – nu un raspuns tipic la discursul bancii centrale.

Dar aplauzele s-ar putea opri in curand.

Asta pentru ca domnul Powell, care se afla la al cincilea an de conducere a celei mai importante banci centrale din lume, prezideaza cele mai rapide cresteri ale ratei dobanzii din generatii, in timp ce Fed incearca sa lupte sub control cu ​​inflatia rapida. Se asteapta ca Fed sa majoreze ratele cu inca trei sferturi de punct procentual miercuri. Si pana anul viitor, costurile indatorarii sunt de asteptat sa creasca la aproape 5 la suta, de la aproape zero in martie.

Ultima data cand banca centrala a ajustat politica rapid, in anii 1980, a provocat dureri economice care a inspirat o reactie intensa impotriva scaunului de sezut, Paul A. Volcker. Si, in timp ce cresterile ratelor erau mai extreme pe atunci, miscarile Fed au fost supuse mult mai putin control public decat sunt astazi, cand pietele financiare globale se asteapta de fiecare cuvant venit de la banca centrala.

Domnul Powell, in varsta de 69 de ani, este foarte constient de propria sa reputatie si de cea a institutiei pe care o conduce. Citeste patru ziare in fiecare dimineata, impreuna cu un set de clipuri de stiri despre Fed pe care i le trimite personalul sau pana la ora 6 dimineata.  

Constientizarea lui cu privire la modul in care sunt primite miscarile Fed l-a determinat uneori pe domnul Powell sa ajusteze cursul. El a orientat spre o atitudine politica mai blanda la inceputul anului 2019, dupa ce pietele au reactionat brusc la conferinta sa de presa din 19 decembrie 2018, la care Fed a estimat ca va continua sa renunte la sustinerea economiei. Iar constientizarea lui i-a modelat stilul de comunicare: domnul Powell a incercat sa ajunga la americanii obisnuiti, rostind remarci clare care recunosc modul in care evolutiile economice le modeleaza viata.

Reactivitatea domnului Powell a fost adesea privita ca unul dintre punctele sale forte – dar acum ii determina pe unii economisti si investitori sa se intrebe daca va fi capabil sa respecte planul bancii centrale de a lupta impotriva inflatiei.

Odata ce cresterile actuale ale ratelor se traduc in dureri financiare sau economice palpabile, criticile vor aparea foarte repede, pe masura ce riscurile de recesiune se intensifica si pe masura ce americanii de zi cu zi isi gasesc locurile de munca in pericol si cresterea salariilor incetineste. Deja, unii parlamentari si economisti progresiste il indeamna pe domnul Powell sa-si opreasca campania de rate pentru binele muncitorului american.

Politica Fed este facuta de un comitet, dar presedintele este cel mai vizibil si mai puternic factor de decizie al bancii centrale, iar plangerile sunt susceptibile de a fi adresate personal dlui Powell. Pe masura ce pietele si publicul reactioneaza, unii observatori ai Fed cred ca se va retrage inainte ca inflatia sa fie eliminata cu adevarat din sistem.

„In ciuda faptului ca Jerome Powell si-a imbracat in mod repetat mantaua lui Paul Volcker, el nu este Paul Volcker”, a declarat Komal Sri-Kumar, presedintele propriei sale firme de consultanta macroeconomica, explicand ca are aceasta opinie pe baza istoricului domnului Powell. El se asteapta ca Fed sa se retraga pe masura ce durerea pietei financiare se materializeaza sau creste somajul.

Fed a ridicat deja costurile indatorarii de la aproape zero la 3,1% in acest an. Dar cel mai probabil impactul nu a fost inca simtit pe deplin. Se va desfasura peste luni de zile, pe masura ce oamenii inceteaza sa mai acorde imprumuturi pentru a finanta achizitii mari si extinderea afacerilor, slabind cresterea. Piata muncii ramane puternica deocamdata, dar somajul este estimat sa creasca anul viitor, datorita reactiei in lant induse de Fed.

„Nu suntem inca in punctul de durere maxima”, a spus David Wilcox, economist Bloomberg si fost director al diviziei de cercetare si statistica a Fed, inclusiv in timpul mandatului domnului Powell. „Presiunea se va intensifica asupra lui Powell si a colegilor sai”.

Oficialii Fed au difuzat in mod clar liniile generale ale planului lor de a controla inflatia. Dupa cresterea ratelor in aceasta saptamana, acestea ar putea incetini pana la o crestere de jumatate de punct inca din decembrie. Cat de mult vor creste ratele in 2023 va depinde de datele primite.

Cu toate acestea, urmatoarea faza a planului este cheia si ar putea reprezenta cea mai mare provocare. Odata ce oficialii inceteaza sa majoreze ratele, intentioneaza sa le mentina ridicate pana cand sunt siguri ca inflatia revine sub control.

Intrebarea este daca bancherii centrali vor respecta acest angajament daca sentimentul natiunii incepe sa se schimbe pe masura ce somajul creste.

Deocamdata, opinia publica se afla in cea mai mare parte in spatele campaniei de combatere a inflatiei. Americanii urasc cresterea preturilor, iar administratia Biden vorbeste in mod regulat despre necesitatea de a reduce inflatia.

Dar deja, unii critici se tem ca Fed si-a inasprit politica atat de repede incat nu isi da timp sa inteleaga modul in care miscarile sale reverbereaza in intreaga economie. Bancherii centrali pot ajunge sa coste mai multe locuri de munca si sa reduca mai multe mijloace de trai decat au nevoie pentru a readuce inflatia sub control – mai ales pe masura ce lanturile de aprovizionare incep sa se vindece si cresterea cheltuielilor consumatorilor incetineste.

Rakeen Mabud, economistul-sef la grupul de sustinere de stanga Groundwork Collaborative, considera ca Fed trebuie sa „implica” pentru a vedea schimbarile de politica pe care le-a facut deja. O colega a doamnei Mabud a facut recent ceea ce ea a considerat o analogie potrivita: „Jerome Powell trebuie sa-si ia un pahar cu apa inainte sa se intoarca la bar”.

Dar experienta trecuta ilustreaza riscul de a renunta prematur. Cand Arthur Burns era presedintele Fed in anii 1970, banca centrala a majorat ratele, dar a cedat inainte ca inflatia sa fie invinsa – permitand cresterilor rapide ale preturilor sa persista. Oamenii au inceput sa se astepte la o inflatie din ce in ce mai rapida, facandu-i si mai greu pentru dl Volcker sa o elimine odata ce a ajuns in functie. Fed-ul sau a trimis ratele dobanzilor sa urce vertiginos la aproape 20 la suta pentru a anula cresterile preturilor, care au fost relativ modeste de atunci.

In interviurile cu 10 persoane care il cunosc personal pe domnul Powell, inclusiv unii care l-au criticat, a aparut o predictie consistenta: nu vrea sa intre in istorie ca omul care a irosit 40 de ani de stabilitate a preturilor.

„Cand s-a hotarat ca acesta este cursul de urmat, tinde sa nu lase multe distrageri in cale”, a spus Shai Akabas, care a lucrat alaturi de domnul Powell in 2011, cand era la Politica Bipartizana. Centrul incearca sa-i convinga pe parlamentarii republicani sa ridice plafonul datoriei.

Cu siguranta, banca centrala a domnului Powell spera ca nu va trebui sa provoace dureri economice asemanatoare lui Volcker. Inflatia a fost ridicata de doar un an si jumatate si nu pare inca sa fie adanc inradacinata in comportamentul economic american. Acest lucru le-ar putea permite oficialilor sa incetineasca economia mai putin drastic – iar bancherii centrali au luat o cale de politica mult mai blanda decat in ​​anii 1980 pana acum.

„Aceasta nu este inflatia Volcker”, a spus Alan Blinder, fost vicepresedinte al Fed, care este acum la Universitatea Princeton. „Este o problema mare, dar nu genul de problema colosal de mare cu care se confrunta Paul Volcker.”

Dar, desi 2022 nu este 1982, cresterile de pret se dovedesc mai incapatanate si mai ample decat se astepta. Acest lucru ar putea face mai dificila limitarea lor doar cu o incetinire treptata. Indicele preturilor pentru cheltuielile de consum personal a crescut cu 6,2 la suta in perioada anului pana in septembrie, cu mult mai mult decat obiectivul de 2 procente al Fed.

Luarea deciziilor monetare poate deveni mai dificila in lunile urmatoare. Deocamdata, oficialii par uniti in forta de a zdrobi inflatia. Mentinerea acestui consens intact daca conditiile din lumea reala se inrautatesc s-ar putea dovedi mai dificila, mai ales daca castigurile de pret incetinesc.

De fapt, realizarea unei politici care este mai mult domnul Volcker decat domnul Burns este probabil sa necesite apeluri de judecata dure. Cat de mult trebuie sa scada inflatia inainte ca Fed sa poata incepe in siguranta sa reduca ratele? Daca economia se contracta brusc, poate Fed sa presupuna ca cresterile de pret vor stagna?

Pe masura ce posibilitatea de a fi nevoit sa provoace macar unele dureri economice se profileaza, experienta anilor 1980 este in prim plan la Fed. La sfarsitul lunii august, domnul Powell si-a incheiat cel mai urmarit discurs al anului cu o linie declarativa: „Vom continua pana cand vom fi increzatori ca treaba este gata”. Era o referire clara la autobiografia domnului Volcker, care era intitulata „Keeping at It”.

Daca Fed trebuie sa dauneze economiei pentru a controla inflatia, experienta domnului Volcker ar putea oferi un exemplu extrem al tipului de reactii adverse cu care se confrunta domnul Powell.

Miscarile facute de Fed-ul domnului Volcker au fost extrem de nepopulare. Ei au dus la cresterea somajului cu peste 10% – mult mai mult decat se asteapta sa mearga de data aceasta chiar si in cele mai pesimiste previziuni.

Fermierii au inconjurat cladirea Fed cu tractoare in semn de protest. Dealerii de masini au trimis cheile in sicrie. Constructorii au trimis doua cate patru din case pe care nu le-au putut construi. Parlamentarii l-au acuzat pe dl Volcker ca incearca sa ruineze natiunea si au adoptat o legislatie prin care ii cere sa-si indeplineasca treaba altfel. America a numit recesiune dupa el.

Dar astazi, domnul Volcker este venerat la Fed. Si frica de a repeta o greseala precum cea pe care a facut-o domnul Burns este adanca.

Randal K. Quarles, care a fost vicepresedintele Fed pentru supraveghere din 2017 pana in 2021, a chemat odata accidental un agent de securitate proaspat angajat in biroul sau, apasand un buton de panica. Cei doi barbati au sfarsit sa discute despre picturile care impodobesc peretii biroului domnului Quarles, inclusiv una a domnului Burns. In ciuda noutatii sale, gardianul de 23 de ani l-a recunoscut pe artist dupa reputatie: Acela a fost scaunul care a lasat inflatia sa scape de sub control.