Pe masura ce republicanii din stat au comercializat teoriile conspiratiei electorale anul trecut, alegatorii si grupurile de advocacy au strans mai mult de jumatate de milion de semnaturi, au propus un amendament constitutional pentru a extinde accesul la vot pe buletinul de vot si l-au adoptat cu sprijin de 62%.
Votul anticipat, o lista permanenta de vot pentru absenti si alte drepturi au devenit parte din constitutia statului peste noapte, o schimbare seismica aplaudata de avocati si democrati.
Dar acum, oficialii electorali locali trebuie sa faca munca grea de a face aceste schimbari in realitate – intr-un an de alegeri prezidentiale, nu mai putin.
Functionarii din judet, oras si localitate din tot statul se lupta pentru a face pregatirile necesare pentru votul anticipat, ceea ce le va cere sa implementeze noi lucratori electorali, noi procese si noi software pe care nu le-au vazut inca.
Si, desi oficialii au spus ca sunt in mare parte increzatori ca vor putea face schimbarile, ei sunt foarte constienti ca sunt fortati sa faca acest lucru intr-un mediu politic – si intr-un stat – in care chiar si administrarea de rutina a alegerilor este uneori interpretata gresit ca frauda.
„A fost o adevarata lupta, pentru ca nu avem software-ul dezvoltat, nu avem oamenii dezvoltati si sunteti aruncati intr-o situatie in care aceste noua zile de vot anticipat nu au fost testate inainte”, a spus Anthony. Forlini, un functionar republican pentru comitatul Macomb, care face parte din zona de nord a metroului Detroit. „Pentru a testa acest sistem pentru alegerile din 2024 — ma tine treaz noaptea.”
„Este o curba de invatare destul de abrupta”, a spus ChrisSwope, functionarul democrat din capitala Michigan, Lansing. „Sunt increzator ca vom ajunge acolo, tocmai acum se simte ca exista mai multe intrebari decat raspunsuri.”
Modificarea constitutionala din 2022 a inclus dreptul la noua zile de vot anticipat si de a fi plasat pe o lista permanenta de vot pentru absenti, primind buletine de vot acasa pentru fiecare alegere. De asemenea, a mai spus ca alegatorii ar putea folosi un act de identitate cu fotografie sau sa semneze o declaratie pe propria raspundere pentru a vota si ca trebuie sa li se acorde acces la cutii de trimitere, posta platita si urmarire a buletinelor de vot.
Legislatia de implementare a urmat in aceasta vara, statul punand deoparte aproximativ 46 de milioane de dolari pentru a face modificari ale alegerilor.
Amendamentul a fost promovat de o coalitie de grupuri si persoane cunoscuta sub numele de Promovati Votul, care a scris cu succes votul prin corespondenta fara scuze si inregistrarea alegatorilor in aceeasi zi in constitutie in 2018.
Lisa Posthumus Lyons, o functionara republicana pentru comitatul Kent, care include o parte din Grand Rapids, a spus ca ea si colegii sai grefieri „abia acum finalizau si reuseau sa implementeze” modificarile din 2018, cu atat mai putin pe cele noi din 2022.
„A fost pentru administratorii electorali atat de multe schimbari de implementat”, a spus ea.
Secretarul de stat din Michigan, Jocelyn Benson, democrata, a declarat ca biroul sau isi dubleaza personalul pentru a sprijini functionarii, ajuta la recrutarea lucratorilor electorali si lucreaza cu functionarii pentru a se asigura ca au suficiente fonduri pentru a face schimbarile. De asemenea, pregatesc granturi si materiale educationale, a adaugat ea.
„Am toata increderea ca vor fi gata sa intalneasca momentul in 2024”, a spus ea.
Mii de functionari si software netestat
Implementarea de noi reguli electorale este adesea o provocare, dar este mai ales asa in Michigan.
Michigan este cel mai mare stat care isi administreaza alegerile la nivel local, cu 1.240 de functionari municipali, 280 de functionari municipali si 83 de functionari de judet care conduc democratia statului. Acesti oficiali se asteapta sa apeleze la mii de lucratori electorali – dintre care multi vor fi noi recruti – pentru a acoperi cele noua zile de vot anticipat.
Michael Siegrist, grefierul democrat pentru Canton Township, a declarat ca alegerile descentralizate ale statului – o „forma de vot in stilul Norman Rockwell” – ingreuneaza acest sistem.
„Majoritatea oficialilor electorali din Michigan sunt fie cu norma partiala, fie exista un angajat cu norma intreaga in biroul lor, iar acum trebuie sa orchestreze un sistem foarte, foarte complex”, a spus el. „Este o provocare”.
Legislatura condusa de democrati a modificat o cantitate semnificativa din codul electoral pentru a pune in aplicare amendamentul, a adaugat Siegrist, iar manualele electorale ale statului trebuie rescrise.
„Trebuie sa punem pe aceeasi pagina fiecare entitate diferita care lucreaza la alegeri”, a spus Kathleen Zanotti, grefierul democrat al judetului Bay County. trebuie sa recrutez noi inspectori electorali, trebuie sa invat eu insumi materialul, iar apoi functionarii nostri locali vor trebui sa-l invete si ei. Sunt o multime de oameni diferiti implicati in proces care trebuie sa invete un lucru complet nou.”
Statul este in proces de dezvoltare a unui software pentru cartile de sondaje online necesare pentru votul anticipat, dar nu a fost inca facut. Unii functionari au indemnat statul sa cumpere software care a fost testat si verificat pe teren in alte state.
Potrivit Angelei Benander, purtatorul de cuvant al Benson, statul a fost nevoit sa-si dezvolte propriul software din cauza codului electoral existent. Legislatorii de stat au adoptat o legislatie care le va permite sa cumpere software in viitor, dar nu va intra in vigoare decat la 90 de zile dupa amanarea Legislativului – care ar putea fi dupa alegerile primare.
Asta e putin confort pentru functionari. Desfasurarea unui nou software intr-o alegere majora este „o nebunie”, a spus Forlini. „Cred ca este absolut ridicol.”
„Sunt putin nervos”, a adaugat Siegrist.
O mana de zone, inclusiv orasul Lansing, intentioneaza sa ofere vot anticipat in luna noiembrie, dar statul nu a livrat inca software-ul, a spus Swope. El si-a programat pregatirea lucratorului sondaj mai tarziu decat de obicei, in speranta ca va avea timp sa invete software-ul inainte de a fi nevoit sa-l invete.
„Sper ca functioneaza”, a spus el despre program.
Legislativul a oferit grefierilor optiuni cu privire la modul in care implementeaza votul anticipat; orasele si orasele isi pot organiza propriile voturi anticipate sau pot face echipa cu alte zone pentru a face acest lucru. De asemenea, judetele pot organiza propriile voturi anticipate.
Cu toate acestea, unii grefieri au spus ca se tem ca alegatorii nu vor accepta schimbarea.
„Suntem intr-adevar rural, asa ca aceste noua zile de vot anticipat vor fi un fel de provocare pentru noi”, a spus Carol Bronzyk, grefierul judetului din comitatul Dickinson, un judet de la granita cu Wisconsin, cu aproximativ 25.000 de locuitori.
Dickinson intentioneaza sa ofere un singur site de vot anticipat pentru judet si, in total, modificarile vor costa contribuabililor aproximativ 60.000 de dolari, a spus Bronzyk.
„Vom cheltui toti acesti bani pentru cinci alegatori?” se intreba ea.
„Alegatorii au vorbit”
Initiativele de vot cetatenesc le dau puterea alegatorilor sa forteze schimbari de politica, ocolind Legislatura de stat. La momentul ultimei modificari, Legislatura din Michigan era controlata de republicani si era interesata sa restrictioneze – nu sa extinda – accesul la vot. Dar in interviuri, grefierii au spus ca au simtit ca procesul de masurare a buletinului de vot le-a ocolit si expertiza.
Posthumus Lyons, un fost legiuitor de stat, a spus ca s-a opus public masurii votului, dar nu a simtit ca vocea ei ar putea concura cu o campanie la nivel de stat indreptata catre alegatori si care pledeaza pentru adoptarea acesteia. In Legislativ, a spus ea, este mai usor ca oficialii electorali sa fie audiati.
„Intr-o audiere in comisie, exista o atentie nedivizata, exista oameni carora le este datoria sa se concentreze asupra acestor politici si pe acest feedback si contributia lor”, a spus ea.
Khalilah Spencer, presedintele Promote the Vote, a declarat ca functionarii „pro-alegatori” s-au numarat printre cei consultati la elaborarea amendamentului constitutional.
„Va fi nevoie de un efort pentru a trece la sisteme care functioneaza si sunt eficiente, dar nu stiu daca l-as numi inca accidentat, deoarece avem alegeri anul acesta care ne vor arata ce schimbari trebuie facute in termenii statutelor si legislatiei”, a spus ea. „Oamenii sunt rezistenti la schimbare, dar alegatorii au vorbit.”
Ea a spus ca modificarea este necesara pentru a consacra anumite drepturi, astfel incat acestea sa nu poata fi modificate de catre Legislativul statului. Grefierii au avut la dispozitie mai mult de un an pentru a se pregati pentru schimbarile electorale, a adaugat ea.
Senatorul de stat Jeremy Moss, democrat si presedinte al Comitetului electoral pentru Senatul din Michigan, a declarat ca Legislatura controlata de republicani in ultimii ani a refuzat sa accepte astfel de extinderi ale drepturilor de vot, lasand avocatii fara optiuni legislative. Democratii au preluat controlul asupra Legislativului in acest an, dupa ce un comitet de redistribuire a cetatenilor, creat printr-un amendament constitutional din 2018, a trasat o noua linie de redistribuire in 2021.
Moss a spus ca parlamentarii au petrecut luni de zile lucrand cu grefieri si altii pentru a redacta legislatia de implementare pentru modificarea constitutionala din 2022. Ei au gazduit doua luni de intalniri saptamanale Zoom, unde au trecut peste legislatie linie cu linie.
Dar, din moment ce modificarile constitutionale au intrat in vigoare imediat, legislatia nu a putut oferi singura modificare pe care multi oficiali electorali au spus-o ca o doresc: mai mult timp.
„Anul liber – anii impari – aceia sunt anii in care ne place sa ne gandim in afara cutiei”, a spus Justin Roebuck, functionarul republican pentru judetul Ottawa, care se afla langa Grand Rapids. „Ne confruntam cu provocari unice, in sensul ca acesta este un moment decisiv in procesul nostru electoral pe care trebuie sa-l avem deja pregatiti intr-un an foarte mare”.