Procurorii federali se straduiesc sa recupereze miliarde de dolari in ajutor pentru pandemie de la oamenii care au obtinut in mod fals fonduri din programele guvernamentale care au fost menite sa mentina economia pe linia de plutire in timpul opririlor cauzate de Covid.
In unele districte, procurorii ii verifica pe cei suspectati de o crima violenta pentru o potentiala implicare in scheme de frauda pandemica. Alti anchetatori formeaza „echipe de forta de atac” pentru a dezlega cele mai sofisticate intreprinderi sau se sprijina pe oficialii locali pentru a le indruma catre potentialii fraudatori din zonele lor.
Miscarile au loc in timp ce guvernul federal cauta modalitati noi de a elimina ceea ce oficialii spun ca sunt un numar enorm de declaratii frauduloase care au fost depuse si aprobate in timpul pandemiei. Multe dintre programele care au fost infiintate pentru a distribui bani de ajutor necesitau dovezi minime de la cei care cautau fonduri si cererile aprobate rapid pentru a pompa bani in economie.
Desi nu se cunoaste suma exacta care a fost furata, inspectorul general al Administratiei pentru Afaceri Mici a estimat ca peste 200 de miliarde de dolari – sau cel putin 17% din imprumuturile de aproximativ 1,2 trilioane de dolari acordate de agentie – au fost platite „actorilor potential fraudulosi”. Aproape 30 de miliarde de dolari au fost confiscate sau returnate agentiei, potrivit biroului.
Mii de investigatii sunt inca in curs. Inspectorul general al Departamentului Muncii are aproximativ 160.000 de investigatii deschise axate pe frauda de asigurari de somaj din pandemie.
Dar eliminarea celor care au fraudat programele de ajutorare a pandemiei s-a dovedit dificila, avand in vedere cantitatea imensa de frauda. Pana in prezent, guvernul federal a acuzat peste 2.230 de inculpati pentru scheme si infractiuni legate de frauda pandemica, potrivit Departamentului de Justitie. Peste 550 de condamnari au fost facute legate de frauda care implica fonduri din Programul de protectie a salariilor si programul de imprumut in caz de dezastru pentru prejudicii economice, potrivit biroului inspectorului general al SBA.
Michael Galdo, directorul interimar pentru aplicarea legii in domeniul fraudelor Covid-19 la Departamentul de Justitie, a declarat ca exista o „larga varietate de abordari diferite in birourile procurorului american”, care au o mare libertate de a determina cea mai eficienta modalitate de a prinde fraudatorii.
Alimentare in conexiuni locale
In districtul de nord al Mississippi, oficialii de la biroul procurorului american calatoresc in diferite judete si le cer oficialilor locali sa examineze listele de persoane care au primit imprumuturi pandemice. Aceasta abordare ii poate ajuta pe procurori sa prinda destinatari pe care altfel nu i-ar gasi, deoarece oficialii locali stiu de obicei, de exemplu, daca cineva detinea o afacere, a supraestimat numarul de angajati intr-o cerere sau a enumerat o adresa care era un lot gol.
Clay Joyner, procurorul districtului american, a spus ca abordarea a ajutat la descoperirea mai multor cazuri decat dispunea districtul de resurse pentru a urmari penal, asa ca biroul urmareste cauze civile in multe investigatii care implica imprumuturi mai mici.
„Mii de imprumuturi sunt pentru acele sume de nivel inferior”, a spus domnul Joyner. „Daca ai incerca sa urmaresti toate aceste cazuri penal, ar fi aproape imposibil.”
Sectia civila a biroului a ajuns la peste 200 de hotarari, mai multe decat orice alt raion din tara. Oficialii au recuperat pana acum peste 2,2 milioane de dolari, desi se asteapta sa recupereze peste 23 de milioane de dolari prin hotararile lor civile pana acum.
Dl Joyner a spus ca biroul a urmarit si cauze civile, deoarece consecintele financiare ar putea fi grave. Conform unei legi federale utilizate in mod obisnuit pentru cazurile de frauda civila, persoanelor ar putea fi obligate sa plateasca de trei ori suma unui imprumut furat, in plus fata de penalitati si comisioane. Desi, de obicei, banii au fost deja cheltuiti, majoritatea fraudatorilor sunt de acord sa returneze intreaga suma printr-un plan de rambursare, a spus dl Joyner.
Oficialii au spus ca initial nu intentionau sa urmareasca mai multe cauze civile, dar si-au dat seama ca pot profita de caracterul rural mic al districtului, dupa ce un avocat din birou a recunoscut numele beneficiarilor de imprumut si a banuit ca multi nu detin afaceri, deoarece crescuse in aceeasi zona.
Controlul altor suspecti
Oficialii de la biroul procurorului american din Maryland au inceput controlul tuturor noilor suspecti de infractiuni violente si detinere ilegala de arme de foc pentru frauda pandemica. Erek L. Barron, procurorul districtului american, a spus ca metoda a permis oficialilor sa continue investigatii pe care in mod normal nu ar avea capacitatea de a le prelua.
„Nu putem prelua fiecare caz, asa ca trebuie sa fim foarte atenti la sumele in dolari si la persoanele pe care le investigam si le urmarim penal”, a spus el.
De cand oficialii au instituit procesul in 2021, peste 60% dintre cazurile examinate au aparut suspiciuni rezonabile de frauda legata de pandemie, a spus dl Barron, adaugand ca suprapunerea „a prezentat o oportunitate de a urmari doua prioritati intr-una”.
„Cei care sunt implicati in violenta, nu este o exagerare sa-si imagineze ca sunt si participanti dispusi la alte fapte gresite”, a spus el.
Un caz recent l-a implicat pe Jerry Phillips din Capitol Heights, Md., care a fost condamnat la sapte ani de inchisoare federala dupa ce a recunoscut ca a obtinut peste 1 milion de dolari in fonduri de ajutor folosind identitati false si furate. Dupa ce a fost arestat si oficialii i-au perchezitionat resedinta, au recuperat patru „tunuri fantoma”, inclusiv unul pe care il modificase ilegal intr-o mitraliera. Domnul Phillips cumparase armele online, in parte cu un pseudonim si o adresa pe care le folosea pentru scheme de frauda, potrivit documentelor instantei.
Echipe speciale pentru frauda
Departamentul de Justitie a infiintat, de asemenea, „echipe de forta de atac” in mai multe birouri ale procurorului american. Phillip A. Talbert, avocatul SUA pentru Districtul de Est al Californiei, a declarat ca forta sa de atac comuna cu Districtul Central din California a folosit o abordare bazata pe date pentru a identifica scheme mari de frauda. Analistii de la FBI si cel putin alte cinci agentii federale lucreaza cu birourile, cautand in baze de date modele de activitate suspecta.
„Daca te-ai uitat doar la o cerere sau la cateva cereri, s-ar putea sa nu fie evident ca este doar o mica parte din schema de frauda”, a spus dl Talbert.
Cazurile anterioare de frauda ale biroului au provenit in mare parte din sesizarile bancilor si agentiilor de stat si federale. Un caz a implicat-o pe Andrea M. Gervais din Roseville, California, care a fost condamnata la 36 de luni de incercare dupa ce a pledat vinovata pentru furtul de bani guvernamentali intr-o schema care implica mai mult de 90 de cereri frauduloase de somaj.
Cazul a inceput dupa ce anchetatorii au descoperit ca cineva a depus o cerere folosind identitatea unui senator american in exercitiu, care a fost procesata pentru plata. Oficialul a fost senatorul Dianne Feinstein din California, potrivit unei persoane familiarizate cu ancheta. Biroul doamnei Feinstein a confirmat ca o persoana a folosit numele senatorului pentru a depune cereri frauduloase de somaj, dar a refuzat sa ofere comentarii suplimentare.
Dl Talbert a spus ca forta de greva va ajuta biroul sa investigheze cazurile care au fost mai greu de detectat, cum ar fi cele care implica retele internationale de frauda.
Dan Fruchter, un avocat adjunct al SUA din Districtul de Est al Washingtonului, a spus ca oficialii s-au concentrat initial pe cazuri care erau mai putin complicat de dovedit, cum ar fi cele care implica afaceri false, dar ca se astepta si ca biroul sa urmareasca cazuri mai complexe in anii urmatori. Investigatiile pot dura mai mult daca persoanele cu afaceri legitime au exagerat faptele in aplicatiile lor sau au facut achizitii necorespunzatoare, de exemplu.
De la formarea propriei forte de atac anul trecut pentru a consolida coordonarea cu fortele de ordine federale, biroul a acuzat 19 inculpati si a recuperat aproximativ 4 milioane de dolari.